Оскільки основним засобом захисту порушеного цивільного права є позов, зазначений строк отримав найменування строку позовної давності. Слід, однак, пам'ятати, що відповідно до ст. 11 ГК захист цивільних прав здійснюється не тільки судом, арбітражним та третейським судом, але у передбачених законом випадках і іншими, зокрема адміністративними, органами, а також шляхом застосування засобів самозахисту (див. § 1 глави 13 цього підручника). Конкретні терміни, в межах яких ці органи або сам уповноважених можуть здійснювати захист порушених прав, законом не визначені. Стосовно до окремих заходів самозахисту це питання, звичайно, і не виникає. Так, сам стан необхідної оборони (ст. 1066 ЦК) або крайньої необхідності (ст. 1067 ЦК) передбачає, що відповідні захисні дії можуть бути зроблені лише для відображення наявної небезпеки. Відповідно і термін їх застосування обмежений часом нападу або присутності іншої реальної загрози правам та інтересам суб'єкта. Аналогічно вирішується питання і щодо термінів застосування кредитором деяких оперативних санкцій. Наприклад, відмовитися від оплати продукції покупець повинен відразу, як тільки йому стало відомо про те, що продукція не відповідає за якістю стандартам, технічним умовам або зразкам.

В окремих випадках термін захисту цивільних прав, яка здійснюється в позасудовому порядку, встановлюється нормативними актами. Так, наприклад, Патентним законом РФ докладно регламентовані строки подання заявником заперечень до Апеляційної палати Патентного відомства у разі незгоди заявника з рішеннями експертизи за його заявкою. Однак нерідко терміни такого захисту порушеного права законом не конкретизовані. У цих випадках слід керуватися загального строку позовної давності, який встановлено стосовно позовної форми захисту цивільних прав.

Необхідність регламентації термінів, протягом яких власник порушеного права може домагатися примусового здійснення і захисту свого права, пояснюється рядом обставин. Перш за все інститут позовної давності полегшує встановлення судами об'єктивної істини у справі і тим самим сприяє винесення правильних рішень. Якщо б можливість примусового захисту порушеного права не обмежувалася певним строком, це надзвичайно ускладнило б дозвіл цивільних справ у зв'язку з більшою ймовірністю втрати доказів, яка виросла можливістю неадекватного відображення обставин справи беруть участь у ньому особами і т. п. Позовна давність сприяє стабілізації цивільного обороту, усуненню невизначеності у відносинах його учасників, яка неминуче виникала б через те, що порушника цивільного права нескінченно довго тримали б під загрозою застосування примусових заходів. Стійкий цивільний оборот передбачає конкретизацію обсягу прав і обов'язків беруть участь у ньому суб'єктів, а значить, якнайшвидше вирішення виникаючих між ними суперечок з приводу цивільних прав.